궤도 엘리베이터의 일반적 정의는
지표면에서 지구 정지 궤도까지 뻗어 있는 거대 구조물 구상.지표면에서 정지 궤도까지 이어진 엘리베이터와, 그 엘리베이터를 잇는 정지궤도 상의 구형 띠로 구성되어 있다. 우주 엘리베이터라고 하기도 한다.
궤도 엘리베이터의 개념은 우주 비행의 아버지라 불리는 치올코프스키가 에펠탑에서 영감을 얻어 생각해냈고, 아서 C. 클라크의 소설 낙원의 샘과 초인 로크 겨울 무지개에서 다뤄졌다. 낙원의 샘 에서는 궤도 엘리베이터에 대한 어지간한 개념을 전부 풀어놓고 있다.
보통 지구 적도 근방에 건설되며, 제1우주속도를 달성하지 않고도 우주에 진출할 수 있다는 이점이 있다. 우주 시대에 행성 중력권과 행성외 중력권의 활발한 물류를 위한 대안으로 각광받고 있으며 그 운행 수단으로는 리니어 모터 캐터펄트가, 궤도 엘리베이터를 건설하는 데 필요한 소재로는 풀러렌 형태의 탄소 나노튜브가 유력하다.
제일 연구가 진척된 곳은 미국으로, 리니어를 이용한 운반체의 실험에도 성공한 상태이다.
건담00에서는 궤도엘리베이터를 이용해 태양광발전을 하고 있다.
확실히 이론적으로 전선만 연결하면 우주에 건설한 태양광 발전소에서 곧바로 전력을 받을 수 있다. 기존의 우주 태양광 발전소의 아이디어에서 "마이크로 웨이브 전력 전송"을 택했을 경우의 문제점을 보완할 수 있는 만큼, 상당히 합리적인 아이디어라고 할 수 있다. 게다가 마이크로 웨이브 전력 전송은 기본기술개발이 완료되어있고, 상용화 및 대형화란 과제만 남아있는 만큼 실현 가능성은 높다.
시즌2 17화에서 묘사된 브레이크 필러 사건은 궤도 엘레베이터가 붕괴될시의 위험성을 여실히 보여주고 있으며, 더블오에서 묘사되었던 것들과 같은 많은 안전장치(오토 밸런서, 붕괴시의 외벽 퍼지)와 같은 대책들이 초기 계획단계에서부터 적용되어야 한다.
여담으로 토미노 요시유키 감독이 더블오 설정 내에서 가장 맘에 들지 않는 설정이라고 한다. 지구의 표면과 연결된 것으로 인력권을 벗어나는 게 마음에 들지 않아서라고 또 더블오식의 궤도 엘리베이터는 비현실적이라고 생각한다.라는데 막상 토미노 역시 더블오에서 보여준 궤도 엘리베이터 설정의 연장선상에서 태양광 발전의 얘기를 토미노식으로 소화하는 신작을 준비중이다. 평소 '비우주세기는 보지 않는다'라고 말한다던지 더블오에 대한 비판을 아끼지 않으면서도, 그것과 연관된 프로젝트를 진행하는 거 보면 역시 토미노 감독의 말을 곧이곧대로 믿으면 안된다는 걸 알 수 있다
